Нулевой пояс сильно отличался от первого — здесь демоны не так упорно занимались выращиваем риса и пшеницы. В большей части мы проезжали заброшенные земли, заросшие высокой травой. Лишь в окрестностях немногочисленных деревушек можно было обнаружить ухоженные поля, огороженные металлической сеткой. Видимо, от низших демонов, коих в нулевом поясе оказалось больше, чем в первом. Твари сбивались в стаи и нападали на всё живое. Один раз мы даже стали свидетелями битвы двух стай. Твари убивали себе подобных и, завалив противника, забывали обо всём, бросаясь сразу поедать павших. Тупые создания…
На то, чтобы добраться до Зу-Лимана, ушло три недели, несмотря на то что я гнал почти без отдыха. Перед городом пришлось сделать остановку — три недели без сна меня выключали. Вчера мы несколько раз врезались в деревья, превращая их в щепки, а также едва не раздавили повозку с какими-то демонами. Входить в город в таком состоянии было опасно, так что мы разбили лагерь в нескольких километрах от города и спрятались под защитной формацией. Давно следовало её изменить и переделать на этап воинов, но у меня никак руки до этого не доходили. Почему-то постоянно приходилось куда-то бежать, куда-то ехать. Времени ни на что нормальное не оставалось, так что приходилось пользоваться тем, что есть. Вилея, несмотря на то что всё это время сидела на пассажирском сиденье, уснула первой — последние дни мы только и делали, что болтали всё время, чтобы не уснуть. Убедившись, что защита работает как надо и мы никому не мешаем, я улёгся рядом с женой и на мгновение закрыл глаза. Вот только уснуть мне не дали — раздался чужой спокойный голос:
— Давно не видел, чтобы кто-то так крепко спал. Даже не хочется вас будить, но ничего поделать не могу. Искатели! Время просыпаться!
Просыпаться? Я же не спал! С трудом открыв глаза, я увидел Вилею — моя жена продолжала спать, а из её рта даже слюнка капала. В голове всё ещё шумело от безумной гонки, так что я с трудом сконцентрировался и посмотрел на пространство духовным зрением. Когда до меня дошло, что вижу, сон как рукой сняло — я резко вскочил на ноги, вещая на себя и Вилею духовные доспехи. В нашей палатке, всего в нескольких шагах от нас, на небольшом стуле сидел владыка демонов. Как я понял, что это владыка и что это демон? Демон — из-за жёлтых кошачьих глаз, владыка — потому что у него было три ядра. Огромное ядро энергии, внушительное ядро стихии и небольшое ядро духа, объединившее ядра со средоточием. Я даже сглотнул — впервые я смотрел на идущего к бессмертию высокого этапа возвышения с помощью обновлённого духовного зрения. Если раньше оно демонстрировало лишь чёрный силуэт, то сейчас прекрасно показывало не только энергетическую структуру, но и все артефакты.
Непрошеный гость даже не дёрнулся, позволив мне осознать ситуацию. От защитной формации ничего не осталось — она лишилась энергии. В окрестностях других демонов не наблюдалось, но они и не требовались — нам с головой хватит того, кто сидит в палатке. Я невольно опустил руку на пространственный кошелёк. На месте. Да, в нём не было ничего полезного, но сам факт, что владыка не стал копаться в наших вещах, не стал нас блокировать, связывать или, на крайний случай, просто убивать, говорил о том, что ему от нас что-то нужно. Да и предчувствие ни о чём плохом не говорило. Либо действительно проблемы нам не грозили, либо они были такого уровня, что мои чувства их просто не могли осознать.
Я вытащил из аномалии два кресла и стол. Словно только этого и дожидаясь, наш гость воплотил горячий чайник и три пиалы. Владыка лично разлил чай и по палатке пронёсся ошеломительный запах. Понимая, что Вилея меня прибьёт, я извлёк блюдце с вкусняшками, купленными ещё в Эльзе, столице запада первого пояса. Пить пустой чай не хотелось.
— Какой приятный запах, — послышался голос Вилеи. Потянувшись, моя жена уселась, увидела гостя и какое-то время гипнотизировала его, не понимая, как реагировать на столь бесцеремонное вторжение. Наконец, заметив пустое кресло, Вилея поднялась и грузно рухнула в него, поджав под себя ноги. Раз она ничего не спрашивала даже в аномалии, значит решила, что всё идёт по нужному нам сценарию. Я же не дёргаюсь и не бегаю, размахивая руками? Значит, критичного пока ничего нет и можно насладиться ароматным чаем. Что Вилея тут же и сделала. Пока моя жена демонстративно пила чай, я рассматривал сидящего передо мной демона. Мужчина, выглядит лет на сорок, но, раз он владыка непонятного ранга (я ещё не умею определять ранги этого этапа возвышения), то ему явно далеко за сотню. Густые тёмно-синие волосы были убраны в пучок на голове и перевязаны коричневой лентой. Демон явно внимательно следил за своей внешностью и дошёл до периода, когда растительность на лице являлась признаком статуса — небольшая аккуратная бородка, тоже тёмно-синяя, весьма гармонично вписывалась в его облик. Одет он был в красивую одежду придворных, выдержанную в тёмно-синих тонах. Примерно в такой же были одеты представители великих родов во время нашего визита во дворец клана Феникс. Дождавшись, пока я рассмотрю его во всех подробностях, гость произнёс:
— Только слабые извиняются за своё неожиданное появление, поэтому опустим эту бесполезную часть разговора. Я владыка Отар, старший преподаватель школы Синего Лотоса. Ты искатель Зандр, ты искатель Вилея, основатели турнира Зу-Лимана, что гремит на весь нулевой и первый круг. Есть информация, что ты являешься дочерью Альмирды, главы племени Урбангос, однако я вижу перед собой человека. Не демона. Почему?
Владыка Отар, решивший не называть свою фамилию, или и вовсе её не имевший, сразу заявил, что он явился сюда как сильный. Потому любое неповиновение или игнорирование его слов он станет воспринимать как личное оскорбление и начтёт действовать соответствующим образом. Нам задали конкретный вопрос, так что уйти от ответа не получится. Если начтём юлить, то всё, чего мы добьёмся — болезненного наказания. Владыке даже с места вставать не придётся. Я прекрасно помнил, как добивался своего наставник Герлон, желая узнать имена координаторов червоточин. Полагаю, владыка может устроить нечто аналогичное.
— У нас полное сопряжение. В мире людей мы люди. В мире демонов — демоны.
— Полное сопряжение человека и демона? — густые тёмно-синие брови Отара немного поднялись от удивления. — Давненько мне не приходилось слышать о полном сопряжении, но о сопряжении жителей разных миров и вовсе слышу впервые. Судя по браслетам, вы ещё и мужем с женой являетесь?
На этот очевидный вопрос мне оставалось только кивнуть.
— Что же, это немного усложняет дело, но полное сопряжение, если вы говорите правду, может нам помочь. Зачем вы направляетесь в Зу-Лиман?
— Мы здесь проездом. Один из командиров пограничной стены передал фигурки мэру города. После того, как их отдадим, собирались отправиться дальше, в нулевой пояс людей. Там находится моя семья и ей грозит опасность. Другого способа попасть домой, кроме как проехать через пробой в барьере, у нас не было.
— Семья, говоришь? Боюсь, придётся тебя расстроить, искатель Зандр — ты не сможешь попасть к своей семье. Прежде чем я вынесу свой вердикт, осталось проверить последнее.
С этими словами демон положил на стол небольшой сундучок из металла древних и открыл крышку. Духовное зрение прекрасно показывало, что находится внутри, поэтому я успел среагировать и использовать технику перемещения, убираясь в дальний край палатки. Вот только далеко убраться мне не удалось — снести палатку, являющуюся творением даосов третьего пояса, не получилось. Врезавшись в стену, я осел на землю и в этот момент Отар достал семя червоточины. Между мной и семенем было меньше двух метров, так что последнее, что я помню перед тем, как пришла тьма — резкая боль в районе сердца. После чего меня накрыл неконтролируемый страх, принёсший с собой абсолютное «ничто».
— Итак, с будущим координатором червоточин мы определились, — сквозь тьму пробился голос Отара, возвращая меня в реальный мир. Открыв глаза, я заметил склонившуюся надо мной Вилею. Её руки находились у меня на груди — моя жена раз за разом использовала лечение, не позволяя мне умереть. Семени больше не было — демон спрятал его обратно в ящик. Захрипев, я умудрился сесть. В груди стояла такая чудовищная боль, что дышать было тяжело. Видимо, сердце взорвалось, но Вилея сумела собрать его обратно.